Реализация программы позволит получить комплексную информацию по различным компонентам природной среды Арктики и Антарктики, развить систему обеспечения информацией об окружающей среде полярных областей. Можно будет получить достоверные комплексные оценки текущих изменений и прогноз будущих изменений климата и состояния окружающей природной среды. Практическим итогом станут научные рекомендации.
Ряд проектов нацелен на исследование такого важного элемента полярных областей, как айсберги. Именно они являются отражением современного состояния оледенения Арктики и Антарктиды. И если в Арктике они связаны с проблемой безопасности судоходства, строительства морских нефтегазодобывающих платформ, то в Антарктике рассматривается возможность использования айсбергов для получения пресной воды.
По данным Всемирной метеорологической организации обеспечение пресной водой является одним из главных препятствий устойчивому развитию. Уже сейчас почти треть населения Земли проживает в странах с хронической нехваткой воды. Если нынешние тенденции сохранятся, то к 2025 г. в условиях дефицита воды будут проживать две трети жителей Земли. Антарктида могла бы помочь умерить жажду человечества.
Ежегодно этот материк отдает океану тысячи кубических километров чистейшего льда в виде откалывающихся айсбергов. Их глыбы имеют размеры от десятков метров - до сотен километров. Например, один из гигантов имел длину около 160 км, ширину около 70 км при толщине 250 м. Крупные айсберги живут до 8-12 лет. Морскими течениями и ветрами они довольно часто выносятся из южного полярного района далеко на север, до 40-500 южной широты. Если использовать эти естественные пути миграции айсбергов, то уже в ближайшее время становится технически возможной транспортировка с помощью буксиров небольших айсбергов - объемом до 0,1 куб. км - к побережью Африки.
Проблема использования айсбергов для получения пресной воды важна еще и потому, что в последние десятилетия во многих странах мира наблюдается ухудшение экологического состояния рек, озер и водохранилищ. Это связано в первую очередь со значительно возросшим антропогенным воздействием на природные воды, которое проявляется в уменьшении водных запасов, в ухудшении качества воды. Население Земли в наше время потребляет в год только около 0,01% пресной воды от имеющихся планетарных запасов. Но где же остальная? 70% воды как раз и законсервированы в антарктических ледниках. Эта кладовая пресной и самой чистой воды ежегодно пополняется 2500 куб. км льда. Ежегодно Антарктида отдает более 2 тыс. куб. км пресной воды в виде айсбергов, являясь постоянно возобновляющимся источником идеальной питьевой воды.
Антарктический ледниковый покров растет за счет накопления снега. Эта масса льда площадью более 12 млн. кв. км и толщиной в центре более 4 км растекается от центра к краям. Край ледника заканчивается в море и при достижении неустойчивого состояния откалывается, превращаясь в айсберг. Плавающие ледяные гиганты (поверхность - до 10 тысяч кв. км) образуются при откалывании от шельфовых ледников, имеющих площадь сотни тысяч кв. км. Толщина таких айсбергов может достигать 200-400 м., и каждый содержит в себе пресной воды почти столько, сколько потребляет в год все население Земли. Однако обычный айсберг, каких ежегодно откалывается несколько тысяч, все же не так велик: средняя длина - 1 км, ширина 0,5-0,6 км, толщина - до 300 метров. В настоящее время вокруг Антарктиды постоянно дрейфуют айсберги общим объемом около 4,7 тыс. куб.км.