Ракета-носитель Falcon 9 с космическим кораблем Dragon во вторник, 22 мая, стартовала с космодрома на мысе Канаверал в США к Международной космической станции. Это вторая попытка запуска аппарата. В минувшую субботу, 19 мая, старт сорвался из-за неисправного клапана в одном из девяти двигателей первой ступени ракеты Falcon 9. Dragon, разработанный американской компанией SpaceX, стал первым частным космическим грузовиком, который отправился к МКС.
Вскоре Dragon успешно отделился от второй ступени ракеты-носителя, вышел на промежуточную орбиту и раскрыл солнечные батареи, сообщает NASA. Полет рассматривается как испытательный — специалисты намерены проверить все системы корабля, и проведут сложную многоступенчатую процедуру сближения с космической станцией. Только на третий день после выхода на орбиту и серии проверок систем навигации, двигателей, способности быстрого ухода с орбиты, Dragon начнет приближаться к МКС.
На четвертый день корабль постепенно начнет двигаться вверх, постоянно останавливаясь, и, наконец, приблизится к станции настолько, что астронавт Дон Петит сможет захватить его 17-метровым манипулятором Canadarm2 и пристыковать к модулю Harmony. На следующий день, после проверки качества воздуха внутри корабля, астронавты откроют люки и начнут разгрузку корабля. Dragon может выводить на низкую околоземную орбиту около 6 тонн груза и возвращать с орбиты 3 тонны, однако в этот испытательный полет он взял всего лишь 520 килограммов груза — "необязательные" предметы, без которых экипаж в случае чего сможет легко обойтись.
SpaceX потратила на разработку корабля Dragon четыре года — в декабре 2010 года он совершил первый полет на орбиту и успешно приводнился в Тихом океане. Таким образом, SpaceX стала первой частной компанией, которая вывела в космос корабль и успешно вернула его на Землю. Раньше это удавалось лишь трем государствам — США, России и Китаю. Общие затраты на проект в целом на данный момент составили около 1,2 миллиарда долларов.
