В наступающем году землян ждут прорывы в коммерческой и китайской космонавтике, реконструкция российского сегмента МКС, миниатюрные шаттлы и новые страницы в исследовании Марса и Луны.
Первая негосударственная стыковка с МКС
Флагман частной космонавтики SpaceX обещает сделать очередной маленький шаг для себя, но большой — для всего орбитального бизнеса. 7 февраля должен состояться демополет беспилотного аппарата Dragon, который частично сам, частично при помощи управляемой экипажем станции роботизированной "руки" осуществит стыковку. А в мае последует вторая, но тоже важная для отрасли стыковка — коммерческого корабля Cygnus компании Orbital Sciences Corp.
Первый полноценный полет SpaceShipTwo
Еще один перспективный рынок, связанный с космосом, — суборбитальные полеты. Ощущения туристов на пике траектории практически не отличаются от пребывания на орбите, хотя и длятся значительно меньше. Зато и стоимость на порядки ниже. Здесь в лидерах ходит Virgin Galactic. В этом году одно из многочисленных детищ Ричарда Брэнсона провело важные испытания космолета SpaceShipTwo, запускаемого с высотного самолета-носителя WhiteKnightTwo, а в 2012-м должны состояться финальные старты. На это надеются не только эксперты, но и около 400 клиентов, не пожалевших 200 тысяч долларов на предварительный заказ билета.
Китайская космическая станция
Поскольку Китаю было отказано в участии в программе МКС (тут сыграли свою роль и политические причины, и технологические), Поднебесная решила запустить собственную орбитальную станцию. В прошлом месяце состоялась стыковка ранее запущенного базового элемента станции "Тяньгун-1" с беспилотным кораблем "Шэньчжоу-8", а на следующий год намечены запуски еще двух "Шэньчжоу" — на сей раз пилотируемых. Их экипаж сможет некоторое время пробыть на "Тяньгуне", что станет залогом дальнейшего развития проекта. Позже в космос отправятся еще два станционных модуля, а окончательная сборка должна завершиться в 2020 году.
Перестройка МКС
В мае 2012-го на орбите должен оказаться новый российский модуль "Наука". Космическая лаборатория длиной 13 м, диаметром 4 м и весом более 20 т рассчитана на работу трех человек. Ее пристыкуют к модулю "Звезда", заняв место стыковочного отсека "Пирс", который выведут из строя и затопят. На "Науке" будет установлен европейский робот-манипулятор ERA, созданный для обслуживания российского сегмента МКС.
Испытания мини-шаттла
Dream Chaser, миниатюрная версия космического челнока, — один из основных претендентов на роль доставщика грузов и людей на орбиту в интересах NASA. Неудивительно, что ведомство выделило компании-разработчику Sierra Nevada Corporation (SNC) очередной крупный транш — 25,6 миллиона долларов — на проведение испытательных полетов в будущем году.
Возвращение авиашаттла
Еще один аппарат, конструктивно напоминающий уменьшенный Space Shuttle, патронируется ВВС США. Зачем летчикам понадобилось подобное орбитальное транспортное средство, никто не знает, а военные упорно хранят молчание. Сейчас в полете находится уже второй прототип X-37B. Он должен был вернуться в ноябре, но инженеры продлили эксперимент до тех пор, пока это возможно, чтобы лучше изучить способности корабля.
Новый марсоход
6 августа на Марс должен прибыть очередной американский ровер. Curiosity ("Любопытство"), на который NASA потратило 2,5 миллиарда долларов, начнет свой путь от кратера Гейла. Аппарату вменено в обязанность установить, была ли Красная планета обитаемой, собрать подробные сведения о климате и геологии Марса, а также оценить возможность высадки человека.
Лунные зонды
Пара межпланетных аппаратов-близнецов проекта GRAIL (Gravity Recovery and Interior Laboratory), на который NASA потратила полмиллиарда долларов, будет изучать гравитацию спутника Земли с января по март. Зонды помогут понять ряд лунных феноменов и проверить гипотезу о втором естественном спутнике нашей планеты, который погиб при столкновении с нынешней Луной.
Новая цель личного фотографа астероидов
Зонд Dawn, который уже пятый месяц кряду проводит фотосессию астероида Веста, покинет обжитое пространство в июле 2012 года и отправится к карликовой планете Церера. Туда он должен прибыть через два с половиной года. Изучение малых небесных тел Солнечной системы поможет лучше понять процесс ее формирования.
Солнечная яхта
Негосударственная космонавтика — это не только зарабатывание денег, но и чистая наука. Крошечные спутники CubeSat сделали космонавтику доступной даже частным лицам, не говоря уже о крупных общественных организациях. Одним из наиболее интересных проектов такого рода должен стать LightSail-1. Аппарат, который намеревается запустить Planetary Society, представляет собой комплекс из трех наноспутников, которые развернут на орбите солнечный парус из майлара и будут двигаться исключительно с его помощью.
