В субботу, 16 июля, американский космический зонд Dawn ("Рассвет") впервые в истории космонавтики вышел на орбиту вокруг астероида главного пояса Солнечной системы. Когда это произошло, расстояние между ними составило всего 16 тысяч километров. Сейчас корабль и астероид находятся приблизительно в 188 миллионах километров от Земли.

На орбите Весты Dawn проведет около года, максимальное сближение с объектом составит 200 километров. Особый интерес для ученых представляет кратер в районе южного полюса — след вероятного столкновения с другим телом, в результате которого в космос было выброшено огромное количество материала. По некоторым оценкам, каждый двадцатый метеорит, оказавшийся на Земле, родом с Весты.

Корабль отправился в далекое путешествие в сентябре 2007 года. Специалисты годами настраивали траекторию "Рассвета", чтобы она совпала с маршрутом Весты. В июле 2012 года зонд отправится ко второму пункту назначения — карликовой планете Церера — и в 2015-м станет первым аппаратом, вышедшим на орбиту двух объектов Солнечной системы.

Dawn глазами художника. Изображение NASA

Диаметр Весты составляет 530 километров. По размерам Веста уступает Церере (отнесенной к классу карликовых планет, 970 на 930 километров ) и Палладе — самому большому в Солнечной системе астероиду с линейными размерами 582 километра на 556 километров на 500 километров. Оба небесных тела находятся в поясе астероидов.