Ученые из Чикагского университета заявили, что принятие в пищу обычной грязи защищает желудок от токсинов, паразитов и патогенных организмов. Научный сотрудник Сера Янг, возглавлявшая исследовательскую группу, отмечает, что первое письменное упоминание о поедании земли встречается еще у Гиппократа и относится к I тысячи лет до нашей эры. С тех пор о землеедении с разной периодичностью упоминалось на всех обитаемых континентах планеты.

Несмотря на распространенность этого явления, его причины до этого момента с научной точки зрения объяснений не имели. Существовало несколько теорий. В основе одной из них лежало предположение, что "жажда земли" — результат отсутствия более приемлемой пищи. Другая утверждала, что питаться грязью людей стимулирует нехватка в организме определенных веществ: цинка, железа, кальция. Третьи исследователи предполагали, что земля обладает защитным действием от паразитов, которые попадают в организм человека через рот.

Чтобы разобраться в причинах этого явления, профессору Янг и ее коллегам пришлось проанализировать огромное количество документов: записки миссионеров, врачей, антропологов, исследователей и собрать базу данных из более 480 случаев поедания грязи в культурах разных народов. В результате исследователи пришли к выводу, что гипотеза о том, что грязь употреблялась в пищу в случае голода, не нашла подтверждения – "землеедение" встречалось и в тех случаях, когда пища была доступна людям в изобилии.

Вторую гипотезу — о нехватке некоторых веществ, также отмели. Ученые выяснили, что чаще всего блюдом становился определенный вид глины, бедный минеральными и прочими веществами. Наиболее вероятной была признана версия "землеядения" с защитной целью. База данных свидетельствовала о том, что чаще всего этот вид поведения наблюдался у беременных женщин и детей до подросткового возраста. Обе эти категории наиболее уязвимы для воздействия паразитов. Кроме того, факты говорят о том, что чаще всего люди едят землю в период желудочно-кишечного стресса.