Инженеры NASA разработали механизм запуска аппаратов, включающий разгон с помощью "рельсовой пушки" и набор высоты посредством гиперзвукового двигателя. В основе этого комплекса заложена старая идея рельсотрона (рейлгана) — ускорителя масс, представляющего собой электропроводные рельсы, по которым направляется аппарат. Ускорение происходит под действием возбуждаемого в рельсах магнитного поля.
Используемый в данном случае линейный двигатель мощностью 240 тысяч л. с. (почти 180 МВт) способен на участке в 3,2 километра разогнать космический корабль до скорости в 1,5 Маха (1 770 км/ч) меньше, чем за минуту. Создаваемая при этом перегрузка не превышает 3g, а это значит, что полеты будут пилотируемыми.
На втором этапе разгона включается гибридный сверхзвуковой/гиперзвуковой прямоточный воздушно-реактивный двигатель (ПВРД), благодаря которому аппарат сможет достичь скорости, в 10 раз превышающей скорость звука. На высоте около 60 километров, где недостаточно воздуха для создания реактивной тяги, ПВРД отсоединится. Конструкция позволит двигателю самостоятельно снизиться и возвратиться на исходную точку.
Непосредственно на орбиту корабль выведут ракетные двигатели. Завершив миссию, к примеру, доставив груз, он сможет вернуться на Землю. Уже через сутки можно осуществлять повторный запуск. Затраты на проект оцениваются примерно в 1 миллиард долларов. Из всех ныне существующих технологий запуска в космос без использования ракет-носителей эта наиболее проработана, считает один из участников проекта физик из Космического центра Кеннеди Стэн Старр.
Иллюстрация с сайта compulenta.ru