В 1949 году на Тайвань бежали несколько миллионов сторонников партии Гоминьдан, проигравшей коммунистам борьбу за власть в материковом Китае. Официальный Пекин считает остров одной из своих провинций.

"Китайская республика", - самоназвание тайваньских властей, - была членом ООН до 1971 года, когда ее место заняла КНР.

В настоящее время дипломатические отношения с островом поддерживают лишь 24 страны.

По мнению наблюдателей, проведение референдума одновременно с президентскими выборами может позволить мобилизовать сторонников правящей Демократической и прогрессивной партии (ДПП) Тайваня. Пока, по данным опросов, кандидат от ДПП Се Чантин проигрывает представителю оппозиционного Гоминьдана Ма Инцзю. ДПП выступает за независимость Тайваня от материка, в то время, как Гоминьдан не исключает в будущем объединение с материковым Китаем.

Китайские власти неоднократно угрожали военной операцией против Тайваня в случае провозглашения островом "формальной независимости", которая может выражаться, в том числе, и в смене официального названия.

Тайвань каждый год подает заявку на вступление в ООН под именем "Китайская республика", однако, каждый раз получает отказ.