Это не первое такое устройство, которое вышло за пределы научной лаборатории, однако оно в 100 раз меньше своих аналогов. Атомные часы — эталон измерения времени: продолжительность секунды определяется через длительность электромагнитного излучения при переходе между двумя уровнями основного состояния атомов цезия-133, которые и лежат в основе действия прибора.

Модель Chip Scale Atomic Clock (CSAC), детище компании Symmetricom, Лаборатории им. Дрейпера и Sandia National Laboratories, имеет объем 16 см³ (меньше спичечного коробка) и весит 35 г. Для ее работы требуется всего 115 мВт, а не 10 Вт, как у предыдущего коммерческого аналога.

Снижения мощности удалось добиться благодаря внедрению поверхностно-излучающего лазера с вертикальным резонатором, который воздействует на атомы цезия, тем самым "запрашивая" время. Лазер сконструирован в Sandia National Laboratories, а Лаборатория им. Дрейпера соорудила контейнер для атомов цезия размером с рисовое зернышко.

CSAC, как и другие атомные часы, не предназначены для обозначения времени суток. Тем не менее они будут полезны для синхронизации действий подводников или шахтеров на больших глубинах. Кроме того, часы должны помочь взрывотехникам, работающим в условиях, когда с помощью электромагнитного излучения подавляется действие электроники. А изначальная сфера применения прибора — военная: Управление перспективных исследований Министерства обороны США (DARPA) начало финансирования этого проекта еще в 2001 году.